Были времена, когда золото играло роль денег. В ситуации современной нестабильности этот желтый металл вновь возвращает себе былую популярность. Цены на золото взмыли до рекордных отметок после сообщения об убийстве Беназир Бхутто в Пакистане, что спровоцировало новую волну беспокойства по поводу состояния мировой экономики. Особая привлекательность золота всегда основывалась на его традиционном амплуа надежного убежища. Большинство людей склонны воспринимать его как средство сбережения, когда все остальное кажется таким рискованным. В настоящий момент, однако, за растущей ценой спот стоит падение курса доллара и перспектива ухода в минус реальных процентных ставок США. В такой ситуации лучше всего рассматривать золото так, как это делали ведущие банкиры до разрушения Америкой золотого стандарта: не как товар, а как альтернативную валюту. До тех пор пока доллар будет оставаться слабым, цены на золото будут штурмовать одну вершину за другой. Доказательств тому хоть отбавляй. Оно выглядит недооцененным, несмотря на рост от минимального значения в $250 за тройскую унцию, установившегося в 1999 году на фоне распродажи центральными банками своих резервов. Решение Великобритании затем продать 60% своих официальных государственных активов на этом фоне кажется более чем поспешным.

Ценам предстоит еще долгий путь, прежде чем они достигнут отметок, дефлированных по индексу цен, как это произошло в 1980 году, когда советские танки наводнили Афганистан. В понедельник, 7 января, цена зафиксировалась на отметке $859, и все равно это лишь половина того, чего ему удалось достичь в 1980 году. Оно может вырасти и до $1 000, но так и остаться в нижних эшелонах рынка, в стороне от диапазона, который принято считать безопасным. Золото также выигрывает от наметившейся тенденции ухода от ценных бумаг. Товары стали восприниматься как отдельный класс активов, когда миллиарды долларов потекли в индексные фонды. Физический спрос на драгметаллы мог несколько ослабнуть в Азии, но на Ближнем Востоке все равно оставаться очень высоким. Снижение производительности в Южной Африке способно оказать поддержку наличной цене. Однако именно отношения, установившиеся между долларом и реакцией мировых центральных банков на ужесточение условий кредитования, делают золото привлекательным активом.

Снижение ставки - агрессивный шаг, на который пошла Федеральная резервная система в ответ на проблемы кредитования, - вызвало опасения резкого роста уровня инфляции в США. Это, в свою очередь, спровоцировало беспокойство по поводу стремительного падения доллара и сделало золото более привлекательным для использования в качестве хеджевого актива. В последние несколько лет ряд ведущих экономик мира пережил резкий рост денежной массы, по 10% в год. ФРС все еще остается крупнейшим мировым держателем золота, однако его запасы больше не увеличиваются из года в год. Если золото является конечной валютой, то его цена обречена на рост не только против доллара, но также и против фунта с евро. Более того, существенное снижение реальной процентной ставки США - финансовые аналитики ожидают очередного падения на пол процента в этом месяце - означает, что низкая доходность по золоту вряд ли станет значительным сдерживающим фактором. И хотя опыт прошлых лет показывает, что золото не способно надежно застраховать от инфляции, оно может стать неплохим средством сбережения на фоне роста потребительских цен в сочетании с экономическим застоем. Повышение цен на золото служит своеобразным индикатором обеспокоенности инвесторов. Центральным банкам следует принять это во внимание, когда они вновь примутся обдумывать снижение ставки. ФРС должна продемонстрировать, что она не готова ослабить инфляцию. Кейнс в свое время назвал золото варварским пережитком прошлого. Многие люди отдали за него жизнь. Однако в интересах и потребителей и деловых кругов, чтобы его по-бычьему настроенные фанаты оказались не правы.