Экономика эволюционирует. Данные пересматриваются. Все течет, все меняется… Непостоянность, именно она больше всего тревожит политиков.

Отчет Британской конфедерации производителей свидетельствует о том, что компании вновь уверенно взялись за ценообразование. Если вы из тех, кто считает экономику скучной и сухой наукой, у меня для вас хорошая новость: теперь это очень захватывающая область. Возможно, это звучит несколько самоуверенно, однако, это утверждение не лишено оснований. Прогнозируя события и анализируя порядок вещей, экономисты, обычно, пользуются определенными правилами. Иногда эти правила срабатывают. Но время от времени, наступают смутные времена, когда главным правилом становится отсутствие каких бы то ни было правил. Кусочки экономической головоломки перестают выкладываться в общую картину. Некогда надежные взаимосвязи рушатся.

Достаточно кинуть беглый взгляд на поступающие экономические данные по крупнейшим мировым экономикам, чтобы убедиться в правоте моих слов. Объем производства в США в первом квартале вырос лишь на 0,6% в годовом исчислении - продолжение снижения, начавшегося в прошлом году. И вот, кажется, что Штаты на грани рецессии. Но нет, потребительские расходы за тот же период выросли более чем на 4% в годовом исчислении, а безработица держится на низких уровнях, несмотря на обеспокоенность относительно ситуации на рынке жилья. И вот уже создается впечатление полного благополучия. Экономику Китая, растущую на 11% в год, смело можно назвать перегретой. Но, с другой стороны, у нее еще много неиспользованных мощностей, поскольку, несмотря на активный рост, инфляция в Китае держится на низком уровне. Экономика Германии процветает, демонстрируя темпы роста на 3% в год. Это максимальный показатель с конца 90-х. Экспорт увеличивается, компании спешат вкладывать деньги в развитие. Однако немецкий потребитель, хоть и проявляет доверие к экономике, все же не спешит расставаться с кровно заработанным евроцентом.

Все это более чем странно. Как слабый экономический рост в США может уживаться с бумом потребления? Как Китай может расти сногсшибательными темпами, сохраняя низкую инфляцию? И почему немецкие потребители так неохотно тратят деньги, если они с удовольствием рассказывают всякому встречному поперечному о том, с каким оптимизмом они смотрят в будущее? Ответы не лежат на поверхности. Но, тем не менее, один достаточно четкий вывод сделать все-таки можно: экономика перестала быть такой уж простой и сухой наукой. Данные пересматриваются, взаимосвязи меняются, экономика эволюционирует. Прежнего ничего не осталось. И именно этот ветер перемен, это чувство непостоянства, беспокоит политиков. Управляющий Банком Англии Мервин Кинг бывало любил говорить о "золотом десятилетии" безинфляционного стабильного роста экономики. Но вдруг инфляция в Великобритании начала усиливаться. Почему?

Возможно, это последствия растущих цен на энергоносители. Если это так, прогноз по инфляции в Великобритании очень скоро должен улучшиться. Пусть цены на нефть остаются высокими, но они уже не растут столь же стремительными темпами. В такой интерпретации получается, что рост цен в Великобритании по отношению к заработной плате был единичным событием. Оно влечет за собой снижение покупательной способности - вполне адекватная реакция, поскольку удорожание топлива и энергии значительно ухудшает благосостояние большинства из нас. Но почему нужно верить именно в это объяснение развития событий? Чтобы принять правильное решение, политикам приходится рассматривать различные варианты развития событий, оценивать разнообразные гипотезы. И тот факт, что одна из гипотез стыкуется с некоторыми фактами, еще не повод сбрасывать со счетов остальные, иногда прямо противоположные гипотезы.

Например, допустим, рост инфляции в Великобритании обусловлен удорожанием энергоносителей, что, в свою очередь, стало следствием повышенного мирового спроса и ослабленных монетарных условий. Возможно, рост цен на энергоносители - это лишь симптом общей нездоровой инфляционной обстановки в мире. В этих обстоятельствах, вполне вероятно, что инфляция продолжит расти, даже если цены на энергию остепенятся (недавнее удорожание продуктов питания - еще один потенциальный источник нарастания инфляционных процессов в мире). Этот довод указывает на то, что причины, по крайней мере, недавних инфляционных проблем Великобритании кроются в событиях, неподвластных контролю со стороны Банка Англии. Возможно, текущие темпы роста инфляции несколько завышены с учетом динамики экономического роста, однако, это связано с прекрасными экономическими условиями в других странах мира. Если при таких обстоятельствах Центробанк будет упрямо держаться за свою инфляционную цель, не исключено, что дело закончится печально: высокие ставки сведут экономический рост на нет.

И даже здесь можно выявить взаимоисключающие гипотезы. Так, вполне вероятно, что рост инфляции вызван высоким спросом в Великобритании или в мире в целом относительно предложения. Таким образом, возникает явление, известное, как "инфляция спроса". Но, может статься, что люди в массовом порядке утратили доверие к способности Банка Англии контролировать ценовое давление. В результате, начали расти их собственные, субъективные ожидания инфляции. Ни то ни другое не внушает оптимизма, поскольку указывает на период ослабленного роста. Однако, на наш взгляд, из этих двух зол Банк Англии, несомненно, предпочел бы первое. Стоит инфляционным ожиданиям выйти из-под контроля, как окажется, что ординарного повышения ставки уже недостаточно. Чтобы вернуть утраченное доверие, потребуется куда больше усилий. Сейчас рост инфляции в Великобритании представляет собой необычное сочетание противоречивых факторов. Если не принимать во внимание цены на энергоносители, ценовое давление можно считать весьма умеренным. В частности, рост заработной платы, которого все боялись, так никогда и не материализовался. Однако компаниям удалось протолкнуть повышение цен. Согласно исследованиям Британской конфедерации производителей, и в промышленности, и в розничном секторе, динамика ценообразования продолжает расти.

Ян МакКафферти в CBI признает, что цены в исследованиях розничного сектора отражают то, что уже продемонстрировали инфляционные отчеты. Однако анализ промышленного сектора показал тенденцию к усилению ценообразования задолго до того, как официальные данные по инфляции дали повод для беспокойства, указывая на то, что к ним надо отнестись со всей серьезностью. МакКафферти считает, что члены Конфедерации поднимали цены в основном, чтобы восстановить рентабельность, упавшую из-за высоких цен на сырье и энергоносители. Он подозревает, что в ответ на повышение ставки произойдет снижение спроса, что убьет зародившуюся способность предприятий к ценообразованию. Эта концепция основана на идее о том, что Великобритания всего лишь столкнулась с проблемой нехватки мощностей на фоне уверенного роста (это позволило компаниям повысить цены). Если это так, замедление роста автоматически снимет проблемы инфляционных опасений.

Однако, как показывает практика, жизнь - штука куда более сложная. Согласно результатам анализа, способность компаний к ценообразованию гораздо выше, чем темпы экономического роста. Это говорит о том, что официальные данные по росту, вероятно, будут пересмотрены в сторону повышения - довод в пользу старомодной проблемы инфляции спроса. Но, с другой стороны, рост ценообразования может указывать на то, что компании предвидят усиление инфляции. Если это так, то, ключевой вопрос заключается не в том, снизится ли спрос, а в том, насколько он должен снизиться, чтобы вернуть инфляционное давление в пределы допустимого. А это остается тайной за семью печатями. Старые учебники дают простой ответ: чтобы ликвидировать инфляционное давление на начальной стадии, требуется незначительно замедление темпов роста. Это правило, которое хорошо работало в период золотого десятилетия. Однако, возможно, что правила изменились. И тогда - пристегните ремни, впереди нас ждет весьма жесткая посадка.

Стивен Кинг

Управляющий директор по экономике в HSBC