Усилия администрации Трампа, направленные на то, чтобы вырваться из мертвой хватки Китая над производством желанных металлов, жизненно важных для национальной безопасности, и во многих отраслях разожгли битву между местными горнодобывающими компаниями и их политическими союзниками за получение сотен миллионов долларов федеральной помощи.
Металлы, известные как редкоземельные элементы, используются в таких разнообразных продуктах, как смартфоны, электромобили и ветряные турбины, а также в военной технике. Обеспокоенность по поводу обеспечения доступа к ним стала более острой после обострения торгового спора между США и Китаем, который доминирует в мировом производстве.
Стремление администрации увеличить внутренние мощности вызвало драку в небольшой отрасли, соблазнив ряд новых компаний, не имеющих опыта добычи или переработки редкоземельных элементов, некоторые из которых пользуются поддержкой влиятельных друзей в Конгрессе.
Поскольку по состоянию на 2018 год Китай поставляет в Соединенные Штаты около 80 процентов редкоземельных элементов, администрация Трампа поставила перед собой цель перенести всю цепочку поставок редкоземельных металлов на американскую землю. По мере того, как политический интерес к отрасли растет, растет и интерес со стороны Уолл-стрит.
По общему мнению, создание отечественной промышленности — дело амбициозное. В США есть только один действующий рудник редкоземельных элементов в Маунтин-Пассе, Калифорния.
Сайт был приобретен в результате банкротства в 2017 году американской компанией MP Materials, которая работает над ремонтом перерабатывающего предприятия, построенного в 1950-х годах. Поскольку предприятие все еще модернизируется, компания в настоящее время отправляет добытые руды в Китай для переработки.
В июле MP Materials объявила о сделке, которая станет публичной, о слиянии с компанией с пустым чеком и открытии возможностей для внешних инвестиций. MP Materials рассчитывает привлечь в результате сделки около 490 миллионов долларов. Компания также столкнулась с политическим пристальным вниманием к одному из своих инвесторов, китайской компании, которая владела почти 10 процентами MP Materials до того, как сделка размыла ее долю.
В течение многих лет ряд молодых компаний работали над разработкой сайтов в других штатах. В их число входят Ucore на Аляске, Texas Mineral Resources Corporation в Техасе и Rare Element Resources в Вайоминге. Несмотря на то, что они годами сидели на месторождениях редкоземельных элементов, ни один из них еще не пробил землю и не начал обрабатывать металлы в значительных количествах.
В апреле MP Materials была одной из двух компаний, отобранных для получения награды Пентагона, за производство редкоземельных металлов узкого класса, критически важных для многих военных устройств. Финансирование было также предоставлено Lynas Corporation, австралийской компании, уже добывающей руду на руднике в Австралии, которая подала заявку на участие в партнерстве с Blue Line Corporation, перерабатывающей компанией, базирующейся в Техасе. Сумма премии не разглашается.
После объявления сенатор Тед Круз, республиканец от Техаса, написал министру обороны Марку Т. Эсперу, протестуя против выбора. К нему присоединились еще пять депутатов-республиканцев, в том числе сенаторы Майкл Б. Энци и Джон Баррассо из Вайоминга, в штате которого находится рудник Bear Lodge, принадлежащий Rare Element Resources. В письме утверждалось, что Пентагон должен направлять финансирование только компаниям, полностью работающим в Соединенных Штатах.
Представитель г-на Круза сказал, что сенатор был заинтересован только в построении внутренней цепочки поставок, а не в продвижении от имени какой-либо конкретной компании. «Правительство никогда не должно выбирать победителей и проигравших, что является задачей рынка», — сказал он в электронном письме.
Отраслевые эксперты предупреждают, что несколько других компаний, которые предположительно могли бы соответствовать идеалу чисто отечественного производства, почти наверняка дойдут до этой стадии за много лет и столкнутся со значительными трудностями на пути к ней.
«Мы как бы считаем, что потребуется почти десять лет, чтобы довести проект по редкоземельным элементам от первого выявления минералов до производства, и это действительно с учетом того, что все идет относительно гладко», — сказал Дэвид Мерриман, менеджер Roskill, аналитической компании, занимающейся товарным сырьем. В Лондоне. «Чтобы США действительно могли поддерживать себя, они не могут ждать проектов, на завершение которых уйдет шесть, семь, восемь, может быть, и 10 лет».
Чтобы помочь стимулировать развитие отрасли в Соединенных Штатах, президент Трамп год назад издал директивы, разрешающие финансирование отечественных компаний, работающих на пяти различных этапах производства редкоземельных элементов, включая переработку и производство готовой продукции.
Согласно предложению Министерства обороны, полученному The New York Times, Пентагон уже выделил не менее 125 миллионов долларов в соответствии с Законом об оборонном производстве для финансирования проектов по редкоземельным элементам в течение этого года. По закону департамент может потратить по 50 миллионов долларов на каждую из пяти категорий, определенных Белым домом, до 250 миллионов долларов. Администрация требует от Конгресса, пока безуспешно.
Министерство энергетики также предлагает в этом году почти 160 миллионов долларов на исследования и разработки редкоземельных элементов.
В прошлом месяце Пентагон применил Закон о оборонном производстве, чтобы присудить почти 30 миллионов долларов небольшой компании Urban Mining Company в Техасе, которая заявила, что может производить готовые редкоземельные продукты, перерабатывая содержащиеся в металлолом электронные компоненты.
По данным сайта Urban Mining Company, в ней работает около 25 человек. С 2018 года он также заплатил не менее 240 000 долларов лоббистской фирме, которой руководит Джеффри А. Грин, специалист по редкоземельным элементам, который также представлял Ucore по крайней мере с 2011 года, по данным Центра отзывчивой политики.
Представитель Urban Mining Company не сразу ответил на запросы о комментариях.
В мае г-н Круз представил законопроект, согласно которому Пентагон будет ежегодно выделять 50 миллионов долларов на финансирование редкоземельных проектов до 2024 года, а также будет использовать налоговые льготы, позволяющие производителям списывать двойную стоимость любых отечественных редкоземельных элементов, которые они купили. Другой законопроект, внесенный в 2019 году сенатором Марко Рубио из Флориды, предусматривает создание кооператива редкоземельных компаний, который будет действовать как монополист.
Хотя суммы предлагаемой федеральной помощи невелики по стандартам закупок Пентагона — один истребитель F-35 стоит почти 80 миллионов долларов — они являются значительным стимулом для компаний на ранней стадии, которым еще только предстоит сделать первые шаги.
Такие компании, как Ucore и USA Rare Earths, владеющие 70 процентами акций Texas Mineral Resources Corporation, настойчиво заявляют, что могут превратить свои рудники в истории успеха. Оба продвигали передовые технологии обработки и наращивали усилия по лоббированию, но еще не продвинулись дальше исследовательской стадии.
С 2019 по начало этого года USA Rare Earth представлял Джефф Миллер, видный республиканский лоббист, который работал в инаугурационном комитете Трампа, а также помогал руководить президентской кампанией Рика Перри в 2016 году. Отчет о лоббировании за июль показывает, что USA Rare Earth специально лоббировала законопроект Круза.
В июне исполнительный директор Ucore Джим Маккензи, руководивший компанией с 2007 года, ушел в отставку через два месяца после того, как компания проиграла MP Materials и Lynas выигранный грант. Согласно финансовой отчетности Ucore с момента своего основания в 2006 году не занималась добычей полезных ископаемых и не получала значительных доходов.
Хотя новое финансирование производства редкоземельных элементов тесно связано с интересами национальной безопасности, военные составляют лишь часть рынка. Чтобы быть экономически жизнеспособными в долгосрочной перспективе, компании по производству редкоземельных элементов во многом зависят от коммерческого спроса, который со временем медленно рос.
В то время как Соединенные Штаты когда-то были мировым лидером в производстве редкоземельных элементов в середине 20-го века, они постепенно уступили свое господство Китаю, где слабые экологические нормы облегчают ведение горнодобывающей деятельности, загрязняющей окружающую среду. С тех пор китайские компании также стали доминировать в бизнесе отделения металлов от руд.
После того, как Китай вызвал скачок цен на редкоземельные элементы из-за ограничения предложения в 2010 году, множество инвесторов и компаний выскочили в поисках коммерчески жизнеспособных способов создания бизнеса по производству редкоземельных элементов в Соединенных Штатах. Но Китай быстро изменил курс, что привело к резкому падению цен и подрыву усилий по созданию американской промышленности.
Компании, занимающиеся редкоземельными элементами, сталкиваются с множеством других препятствий в Соединенных Штатах. Разделение и сбыт уникальной смеси соединений металлов на любом конкретном участке требует технических знаний и стратегии, а новые шахты сталкиваются с длительным процессом выдачи экологических разрешений, отчасти из-за радиоактивных отходов руды, которые требуют безопасного захоронения.
«В некотором смысле первые шаги относительно просты и понятны, но настоящая проблема заработка денег — это разделение», — сказал Эрик Дж. Шелтер, профессор химии в Университете Пенсильвании.
Пини Альтхаус, исполнительный директор USA Rare Earths, сказал, что компания добилась многообещающих результатов по переработке руды в небольших количествах в рамках пилотной программы и что он надеется, что ее рудник Round Top недалеко от Эль-Пасо будет работать к 2023 году.
Рудник Round Top должен доказать свою экономическую жизнеспособность. Отчасти из-за относительно низкой концентрации редкоземельных минералов на объекте компания планирует перерабатывать и продавать около дюжины других присутствующих там веществ, таких как литий, что вместе составит более двух третей ее дохода.
Другие вещества, которые компания заявила, что она может производить, такие как «желтый кек» уран и бериллий, являются известными канцерогенами и требуют дорогостоящих и сложных процедур для безопасной обработки.
«Никто никогда не видел подобного проекта в мире», — сказал Дэвид Р. Хендерсон, президент Rittenhouse International Resources, фирмы по торговле специальными материалами.
Эксперты говорят, что, если нынешний политический импульс сохранится, одно или несколько новых участков в Соединенных Штатах, тем не менее, могут начать производство при наличии достаточного времени, денег и терпимости к загрязнению.
«Если вы вложите в него достаточно денег, на другом конце выйдет что-то, что просто не станет хорошим вложением», — сказал Юджин Гольц, профессор политологии из Университета Нотр-Дам. «Вы можете пойти за инвесторами и рискнуть их деньгами, но еще лучше, если вы можете пойти за государственными деньгами, с точки зрения наращивания колоды в пользу собственной прибыльности».
Но, учитывая текущий мировой спрос на редкоземельные элементы, остаются вопросы о том, готов ли рынок поглотить еще одно горнодобывающее предприятие и сможет ли какая-либо компания выжить в долгосрочной перспективе без длительных государственных инвестиций.
«Правительство хочет, в лучшем случае, изменить правила игры для этих новых продюсеров, выбрать их и дать им больше шансов, и, возможно, это сработает», — сказал г-н Шелтер.
«Возможно, некоторым из них удастся утвердиться и начать процесс, который будет устойчивым в долгосрочной перспективе, как с точки зрения экономики, так и с точки зрения окружающей среды», — сказал он. «Но на данный момент еще слишком рано и слишком сложно сказать, какой из них или какой-либо из них».
Оригинал статьи. Авторские права 2020 The New York Times Company
По теме:
Редкоземельные элементы могут перестать быть такими уж редкими
