Цены на литий растут самыми быстрыми темпами за последние годы, обостряя гонку за поставки и усиливая опасения по поводу долгосрочной нехватки одного из ключевых компонентов аккумуляторных батарей, которые используются в различных товарах, от электромобилей до смартфонов.

Индекс цен на литий от исследовательской фирмы Benchmark Mineral Intelligence удвоился с мая по ноябрь, а за год вырос примерно на 240%. Этот показатель находится на максимальном уровне за последние пять лет.

Основным фактором роста являются ставки на сохранение дефицита. Спрос растет по мере того, как Tesla Inc. и другие автопроизводители наращивают продажи электромобилей. В то же время поставки ограничены из-за недостаточных инвестиций в новые проекты после недавнего медвежьего рынка и проблем в цепочке поставок. При добыче этого серебристо-белого металла производители часто сталкиваются с противодействием общественности загрязнению окружающей среды и необходимостью соблюдать обременительные разрешительные процедуры.

Хотя в мире много лития, превращение его в химические вещества для производства аккумуляторов — процесс долгий и дорогостоящий. Поскольку динамику определяют трейдеры и корпоративные покупатели, цены могут сильно колебаться в обоих направлениях.

«Это напоминает раскаленный рынок недвижимости, — отметил Джон Эванс, генеральный директор стартапа Lithium Americas Corp., который собирается производить литий в Неваде, а также является совладельцем проекта в Аргентине совместно с китайским партнером. — Это просто сумасшедшая гонка».

Компания Lithium Americas пока не производит литий, но после недавнего роста цен на акции ее рыночная стоимость составляет примерно $4 млрд.

Последствия ралли

Ралли вызывает опасения по поводу того, удастся ли производителям аккумуляторов и автопроизводителям получить достаточно материала для удовлетворения спроса на электромобили. Многие компании также столкнулись с подорожанием другого сырья и основных деталей, таких как компьютерные чипы.

По данным исследовательской фирмы BloombergNEF, несмотря на то, что сырьевые товары составляют незначительную часть от общей стоимости транспортных средств, они могут способствовать росту средних цен на литий-ионные аккумуляторы. Это будет первое такое повышение по крайней мере за десять лет. За время резкого снижения стоимости аккумуляторов электромобили стали более конкурентоспособными по сравнению с автомобилями, работающими на бензине.

Высокие цены на литий являются преимуществом для небольшой группы компаний, включая Albemarle Corp., которые являются лидерами мировых поставок и недавно сообщили о росте продаж.

Многие другие спешат воспользоваться этим ажиотажем, который провоцирует рост цен на акции вслед за скачком акций Tesla и остальных производителей электромобилей. Биржевой фонд Global X Lithium & Battery Tech ETF вырос в этом году более чем на 40%, тогда как акции некоторых производителей лития поднялись примерно на 70% и даже больше.

Акции литиевых компаний являются основным каналом для инвесторов, позволяющим делать ставки на цены, поскольку в этой отрасли нет активного фьючерсного рынка, как на более оживленных сырьевых рынках, таких как рынок нефти.

Большая часть лития поставляется из таких стран, как Австралия и Чили. Существует два основных вида сырья для лития: солевой раствор, который выкачивается из земли, и сподумен — минерал, содержащийся в твердых породах. После экстракции для получения литиевых соединений, используемых в аккумуляторах, используются химические процессы.

Китай является мировым лидером в области химической переработки лития и производства аккумуляторов, что вызывает озабоченность у американских политиков и компаний, которые надеются создать внутреннюю цепочку поставок. Однако им приходится прилагать немало усилий, чтобы конкурировать с Китаем, учитывая низкие затраты и отраслевой опыт страны.

Также серьезными препятствиями для компаний, включая Lithium Americas в Неваде и Piedmont Lithium Inc., производителя из Северной Каролины, являются противодействие общественности загрязнению окружающей среды и задержки с выдачей разрешений. Опасения по поводу экологии ограничивают предложение сырьевых товаров, от нефти до меди, поддерживая цены на рынках.

Нужно время и инвестиции

Проблема для производителей лития в том, что для запуска проектов требуется много времени и большие инвестиции, что порождает несоответствия между быстро растущим спросом и предложением. Цены взлетели в 2017 и 2018 годах, но быстро упали после того, как компании нарастили производство.

Некоторые аналитики ожидают, что на этот раз будет аналогичная картина, но только в том случае, если производители увеличат мощности, а ажиотаж утихнет.

«Лития достаточно. Проблема в инвестициях, необходимых для его производства», — отметил Эрик Норрис, президент литиевого подразделения Albemarle.

Число сделок в этом секторе растет. Koch Strategic Platforms, входящая в конгломерат миллиардера Чарльза Коха Koch Industries Inc., в начале месяца инвестировала $100 млн в компанию Standard Lithium Ltd., которая сотрудничает с немецкой фирмой по производству литиевых реагентов в Арканзасе. Koch Strategic Platforms также сделала несколько инвестиций в стартапы и цепочку поставок аккумуляторов.

В ноябре компания Джона Эванса Lithium Americas обошла китайского производителя аккумуляторов Contemporary Amperex Technology Co. (CATL) и заключила сделку по приобретению производителя лития, ориентированного на Аргентину, примерно за $400 млн.

Летом горнодобывающий гигант Rio Tinto PLC пообещал выделить более $2 млрд на разработку литиевого проекта в Сербии, однако тысячи сербов вышли на улицы, выступая против выдачи правительством разрешения на добычу, которая может нанести вред окружающей среде.

По мнению аналитиков, это последний пример того, как противодействие загрязнению окружающей среды может задерживать выдачу разрешений и производство сырья, которое могло бы способствовать декарбонизации экономики.

«Нам нужно найти баланс между общими глобальными экологическими выгодами и последствиями для страны, — говорится в заявлении представителя Rio Tinto. — Мы не будем подменивать одно другим».

Некоторые аналитики считают, что поток денег, хлынувший в сектор, в итоге приведет к увеличению предложения и охладит ралли. Аналитики Citigroup прогнозируют, что спрос будет превышать предложение в этом и следующей году, а затем производство превысит потребление в 2025 году.

Однако, по мнению некоторых аналитиков, ажиотаж все же может способствовать росту цен в следующем году.

«Речь скорее о восприятии со стороны участников рынка, а не о реальной нехватке материала», — заявил Лукаш Беднарски, главный аналитик IHS Markit, специализирующийся на литии.

Подготовлено Profinance.ru по материалам The Wall Street Journal

MarketSnapshot - Новости ProFinance.Ru и события рынка в Telegram

По теме:

Литий подорожал на 150% с начала года и почти догнал цены на газ в Европе по процентному росту

Переход на электромобили опустошит мировые запасы меди, кобальта, неодима и диспрозия